约翰·布朗是美国历史上著名的反奴隶制起义的——约翰·布朗起义的领袖，这也是这场起义之所以以他的名字命名的原因。不过，他的起义最终并没有取得成功。起义失败后，他被处以绞刑，在刑前，他留下了遗言，寥寥数语被牢牢镌在史籍之上。
约翰·布朗起义是指美国南北战争前夕的反奴隶制的起义，以起义人约翰·布朗命名，布朗为了筹措起义资金及争取黑人尤其是著名黑人废奴主义者的合作，多次奔走于新英格兰各地，得到北方一些废奴派人士道义上和经济上的支持。起义失败后，1859年12月2日，约翰·布朗英勇就义，其他被俘者也先后被处以绞刑。
布朗在就义前写下了他的最后遗言：“我，约翰·布朗，现在坚信只有鲜血才能清洗这个有罪的国土的罪恶。过去我自以为不需要流很多血就可以做到这一点，现在我认为，这是不现实的。”
约翰·布朗为黑奴自由解放英勇斗争的故事，促进了美国废奴力量的团结，把全国的废奴运动推向了一个新的高潮。在约翰·布朗就义后，马克思指出：“据我的意见，今天世界上正在发生的最大事情，一方面是美国约翰·布朗之死而开始的奴隶运动，另一部分是俄国的农奴运动……”
布朗的牺牲没有白费，在他死后两年（1861年），美国爆发了旨在推翻南部奴隶制度的南北战争。在南北战争最后的几个月里，北方军的士兵们高唱：“约翰·布朗的精神引导着我们前进”的歌曲，势如破竹，赢得了内战的胜利。